До середины 70-х годов южно-африканские танки играли роль стратегического резерва и использовались главным образом для демонстрации силы. По сравнению с небольшим количеством устаревших танков соседних государств это производило желаемый эффект. Но ситуация резко изменилась в 1975 году, когда в Анголе появились кубинские войска с боевой техникой советского производства. Чтобы тягаться на равных с танками Т-55, “Центурионы” нуждались в основательной модернизации. Выполнение этой задачи было возложено на фирму “Армскор” — основного южноафриканского производителя оружия.
На модернизированном танке установлены 12-цилиндровый бензиновый двигатель, развивающий мощность 750 л. с., и новая автоматическая трансмиссия. Существенно увеличилась емкость топливных баков, благодаря чему запас хода по шоссе возрос до 500 км, а по пересеченной местности — до 240 км. Относительно базовой модели это был большой шаг вперед. Без существенных изменений в бронировании корпуса и башни масса танка после модернизации возросла до 53 т. В конструкцию подвески и ходовой части изменения не вносились, если не считать того, что ее верхнюю часть прикрыли сплошным защитным экраном.
В новом танке, который получил название “Элефант 1А”, коренным образом было изменено вооружение. Использовавшаяся до того времени 83,4-мм пушка уступила место 105-мм пушке L7 (это было непременным условием модернизации танков “Центурион”) с боекомплектом из 72 выстрелов пяти типов. Вспомогательное вооружение состояло из двух пулеметов калибра 7,62 мм, один из которых был спарен с пушкой, а другой находился на крыше башни рядом с люком командира. Боекомплект на оба пулемета состоял из 5600 патронов. Кроме того, на башне устанавливались восемь дымовых гранатометов.
Оптические приборы “Элефанта” были позаимствованы у “Центуриона”: в дневное время командир танка пользовался прибором AFV № 4, а наводчик — прибором AFV № 18 с 1-кратным и 6-кратным увеличением. Ночью командир мог вести наблюдение с помощью активного прибора ночного видения, а наводчик — усилителя изображения.
Одним из главных недостатков “Центурионов” было отсутствие современного дальномера. По этой причине командир танка пользовался портативным лазерным дальномером, который внешне напоминал бинокль, весил 1,5 кг и имел дальность действия от 200 до 8000 м. Точность показаний такого дальномера составляла ±5 м. Измеренное расстояние до цели командир устно передавал наводчику.
Основной боевой танк "Элефант” 1В
Модернизация южно-африканских “Центурионов” привела к появлению танка, который благодаря увеличенной подвижности и огневой мощи мог противостоять потенциальным противникам. Однако его бронирование и подвеска оставались на прежнем уровне.
В последующие годы политический климат вокруг ЮАР несколько смягчился, но мировое сообщество не торопилось снимать эмбарго на поставку в эту страну вооружений. По этой причине южно-африканцы модернизировали танки “Элефант 1А ”, приспособив их к условиям современного поля боя. В 1985 году начались работы над созданием новой машины, получившей обозначение “Элефант 1В”.
На этот раз основной упор делался на усиление броневой защиты. Передние части корпуса и башни были оснащены дополнительны ми броневыми плитами. Изменениям подверглась также корма башни. Кроме улучшения качества защиты боевого отделения это позволило приблизить центр тяжести башни к ее оси вращения, что положительно сказалось на величине момента инертности башни — важного фактора с точки зрения работы системы стабилизации и наведения вооружения. Возросла также максимальная скорость вращения башни.
Переделка корпуса предусматривала его удлинение на 200 мм, что позволило бы установить новый двигатель и трансмиссию, и устройство двойного днища. Изменилась -крышк а люка механика-водителя: вместо прежней, состоявшей из двух частей, появилась цельная крышка, которая поднималась вверх и сдвигалась в сторону. Такое решение было обусловлено смещением вперед башни, и при старой конструкции люка его открывание было бы невозможным. Лобовая плита корпуса была усилена дополнительной многослойной броней. Для защиты бортов корпуса использовались не сплошные экраны, как на “Эле-фанте 1А", а многосегментные, облегчавшие доступ к ходовой части.
Большое количество изменений в конструкции башни и корпуса повлекли за собой увеличение массы танка до 58 т. Чтобы машина не утратила при этом подвижности, мощность двигателя была увеличена до 950 л. с.
Усиление мощности двигателя вынудило внести существенные изменения в трансмиссию и ходовую часть. Танк оснастили автоматической трансмиссией отечественного производства “Амтра III". Коробка передач обеспечивала четыре скорости вперед и две назад. Повороты машины осуществлялись с помощью механизмов поворота с двойными дифференциалами. Кроме того, в состав трансмиссии “Амтра III” входили гидравлические тормоза (замедлители).
Вместо тележек типа Хорстманн в конструкции подвески применили торсионные валы с балансирами. В соответствии с тенденцией, проявившейся в последние годы, были использованы также гидравлические ограничители полного хода подвески. Первые, вторые, пятые и шестые опорные катки оснащались телескопическими амортизаторами. Изменение конструкции подвески положительно сказалось на улучшении комфортности езды, увеличении средней и максимальной скорости.
На танке “Элефант 1В” установлена та же пушка, что и на модели 1А — L7A1 калибра 105 мм южно-африканского Производства (по израильской лицензии). Новинкой является использование термоизоляционного кожуха ствола со встроенным эжектором. Такая конструкция уже использовалась на боевой машине “Роойкат” и полностью оправдала себя. Боекомплект танка состоит из 68 выстрелов. Это очень много даже в сравнении со значительно более новым машинами, вооруженными орудиями того же калибра. Например, АМХ-32 имеет боекомплект из 47 выстрелов, Strv-ЮЗВ — из 50, "Виккерс" Мк 3 — из 50, Pz68 — из 56, М60АЗ — из 63. В некотором отношении объяснение этому факту можно найти в большой территории, на которой приходится действовать южноафриканским подразделениям, и в связанных с этим трудностях снабжения. Исходя из тех же соображений значительно увеличено количество возимого топлива. Запас хода полностью заправленного танка достигает 400 км.
Вспомогательное вооружение состоит из трех пулеметов калибра 7,62 мм. Один из них спарен с пушкой, а два других установлены на крыше башни над люками командира танка и заряжающего. Кроме этого, в задней части башни дополнительно устанавливаются восемь 81-мм дымовых гранатометов. Поскольку гранатометы заметно выступают над башней, они защищаются решеткой из металлических прутьев, незаменимой в тех случаях, когда танку необходимо продираться сквозь густые заросли кустарника.
Одним из важных элементов модернизации танка была замена приборов наблюдения механика-водителя. Вместо двух перископов в его распоряжении появились три новых широкоугольных, благодаря чему значительно улучшился обзор местности перед танком. Новые наблюдательные и прицельные приборы, спаренные с лазерным дальномером, были установлены также на рабочем месте наводчика. Если добавить к этому современную систему управления огнем, то становится очевидно, что по сравнению с моделью 1А новый танк представляет собой существенный шаг вперед.
Танк “Элефант 1В” начал поступать в части армии ЮАР в 1991 году. Планируется также довести до его уровня большую часть танков модели 1А.